Piirustuskynät erottuvat ensisijaisesti kovuudestaan ja tummuudestaan, jotka ovat tärkeitä taiteellisen ilmaisun kannalta. Yleensä kynäarvosanat alkavat kirjaimilla "H" ja "B", jotka edustavat vastaavasti kovuutta ja mustuutta:
H-sarja: H tarkoittaa kovaa. H--sarjan kynät ovat kovempia ja vaaleampia, ja ne sopivat yksityiskohtien ja viivojen piirtämiseen. Kun H-arvo kasvaa, kynän kovuus kasvaa ja väri muuttuu asteittain vaaleammaksi. Esimerkiksi 2H on kovempi ja kevyempi kuin HB, kun taas 6H on vielä kovempi ja kevyempi.
B-sarja: B tarkoittaa mustaa. B--sarjan kynät ovat pehmeämpiä ja tummempia, ja ne sopivat varjojen ja tummien alueiden piirtämiseen. Kun B-arvo kasvaa, kynän pehmeys kasvaa ja väri tummenee asteittain. Esimerkiksi 2B on pehmeämpi ja tummempi kuin HB, kun taas 6B on vielä pehmeämpi ja tummempi.
HB: HB on lyhenne sanoista Hard Black. Se kuuluu H- ja B-sarjojen väliin, ja sen kovuus ja värisyvyys on kohtalainen, joten se on yleisesti käytetty laatu jokapäiväiseen kirjoittamiseen ja piirtämiseen.